Nous sommes le vendredi 8 juillet, à l’aube. A Dallas, Micah Johnson, 25 ans, est retranché depuis des heures dans un parking. Il est suspecté d’être le sniper qui a abattu cinq policiers durant une manifestation la veille. Ce réserviste de l’armée américaine vient aussi d’assurer aux forces de l’ordre qu’il a caché des bombes partout dans le centre-ville.
Alors, « parce qu’elle n’a pas le choix » , dira-t-elle plus tard, la police de Dallas prend une décision totalement inédite : elle enverra un robot pour tuer le sniper. L’engin, contrôlé à distance, est utilisé pour transporter puis faire exploser une bombe. Toute autre option qu’une explosion télécommandée pour neutraliser Micah Johnson « aurait fait courir un grand danger aux policiers », justifiera le chef de la police de Dallas. Il ne donnera pas plus de précisions sur l’engin utilisé.
Mais on sait que la ville dispose d’un robot Northrop Grumman Andros (notre photo) conçu pour les démineurs et l’armée. Haut et large de moins d’un mètre, ce genre de robot se déplace sur des chenilles, est pourvu d’une caméra et doté de bras articulés capables de saisir ou transporter une charge jusqu’à 65 kg. D’habitude utilisé par la police pour la surveillance, désamorcer des bombes – de petites charges explosives font exploser la « vraie » bombe – ou même pour négocier via vidéo avec un suspect retranché, ce type de robot est ici employé pour la première fois par des policiers dans un but létal.
De tels engins ont cependant déjà été utilisés par l’armée américaine pour éliminer des ennemis en Irak. Dans l’armée US, les robots terrestres transforment le visage de la guerre depuis des années. Ils sont ainsi capables de récupérer et désactiver une charge explosive. Mais l’arrivée dans la police de robots aux armes potentiellement létales ne fait pas l’unanimité. L’ONG Human Rights Watch avertissait en 2014 qu’ils « ne seraient pas dotés de qualités humaines, telles que le jugement et l’empathie, qui permettent à la police d’éviter de tuer illégalement dans des situations inattendues ».
